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文／鄧欣容 圖／黃語婕
責任編輯／徐雪瓊
八年，有多長？三十多個遞嬗的季節，確為漫漫時光，八載歲月，足以讓一個嬰兒長成小童，讓小童長成翩翩青年；然而對張瑞益而言，這八年，是他初見泥塑技藝，便心甘情願為之奉獻的時光。
國寶級罕見工藝 嘉義巷弄中的泥塑神像師
張瑞益的工作室，隱身在嘉義市一處住宅區之中，採訪當天，若非張瑞益與其子張皓葳貼心地於門口招呼，我們恐怕無法順利地覓得其所。
一進入室內，迎面而來的便是一尊正在修復中，身形龐大、足比人高的凜然神尊。張瑞益見我們目不轉睛，緩緩地說明，眼前神像原為木材雕製，然而隨著時日耗損，木胎已經脫水、變形，不堪使用；於是，主家將神尊送到他這裡來，希望能以泥塑方式修復完善。此般修復工程，可非易事，其中運用的工法——「材胎土肉」——甚至幾近失傳。
說到這裡，便不得不談談泥塑技藝的崇高性，古諺有云：「一紙二土三木四石五金」，便是在說明神像因為原料、工法不同而生的不同等第；排行愈前面的原料，代表著藝術價值愈高、入神愈快愈靈驗。現今，傳統的紙塑神像工藝幾近失傳，而緊接在後的——也就是今日主題——泥塑工藝。
泥塑創作重一氣呵成 出師之路道阻且長
談及這樣的情況，張瑞益認為原因在於「泥塑匠師，要學得太多！」因為泥土特性的緣故，泥塑創作必須一氣呵成，從一開始找土料、混合土材、養土，到粗胚、精雕、開面、細修，以及後續的裱紙、漆線和安金化色，這一連串功夫，都必須由同一位匠師完成；至於木雕，因其原料安定、易掌握，則較無此般限制，每個環節可由不同專業的師傅分工完成。
那麼，所謂「泥土特性」所指為何呢？
相較於木材和金屬等較硬且固著的材質，泥土在塑型前是柔軟、可揉捏的。然而，陰乾完成後的泥塑神像卻比木雕神像更為堅固、利於保存，甚至可流傳三百年之久，例如隋代的泥塑神像便保存至今，而這技術的關鍵便在於——泥塑師傅必須掌握好泥土的濕度、陰乾速率與收縮比等條件，以利在土材轉硬前完成雕塑工作。這段過程，全倚賴匠師的經驗與智慧，以及其當下所做的判斷，絲毫沒有假手他人的餘地。
除此之外，雕塑前的準備工作更是至關重要。匠師必須要選擇適合的泥土，並且自行依比例調整、混合，每個匠師都有著自己的獨家配方，才能讓土材適合塑形；土材混合後，還要經歷長時間的「養土」過程，張瑞益打趣地比喻道：「就如同麵包發酵一般！」如此一來，泥土組織方可更加密實、具黏性，否則雕塑期間，土材可能會鬆散、崩裂，使得努力功虧一簣。
至於，較後期的「漆線」步驟，亦是一門高深學問，張瑞益的兒子張皓葳，學習泥塑工藝已逾三年時間，方能擔當漆線的工作。
張瑞益提到，以前連漆線都必須自己製作。這是因為昔日的磚土窯燒溫度高，磨出的磚粉較為細緻，在攪、槌後，可做為良好的漆線原料。現今，雖有便捷材料可供使用，但匠師本身仍須具備深厚功力，才能以漆線勾勒優雅圖樣與花紋，並透過適當堆疊呈現立體感。不只如此，張瑞益表示，神尊手上的配件、零件也都是從頭做到尾，多採泥土製作；待一切完工，至少要歷時三、四個月。
正因為泥塑工藝如此繁瑣、困難，使得學習泥塑技藝必須投入非常大量的心力與時間，像張瑞益便熬了整整八年，才認為自己可以試著獨當一面。
張瑞益笑說，做學徒時甚至被經常出入的阿伯問：「少年ㄟ，你是要學幾年才要出師？」即使如此，他卻甘之如飴，直言八年咻一下就過了。對張瑞益而言，出師與否，不是自己可以斷定的，是必須獲得觀者的肯定；同樣的，泥塑作品的價值，也並非當代可論定，而須留待後世評價。言談中，不難發現他的完美主義，以及那份對工藝的精誠熱愛。
初見泥塑神像便傾心 心志堅定終抵理想
有趣的是，張瑞益在投入泥塑工藝前，其實是一位消防員。
對他而言，人生繞了一圈，終歸會回到自己所愛的懷抱。他自幼便喜歡捏泥巴、玩創作，但高中從美工科畢業後，並沒有立刻走入泥塑工藝，而是在臺中從事漆器與修復工作。直至某次張瑞益偶然造訪豐原慈濟宮，看見裡頭供奉的泥塑神像，心裡金光閃爍，有如一見鍾情一般，突然領悟這便是他想從事的工藝！
其後，他積極找尋拜師機會，學習泥塑工法；然而天不從人願，適逢中國低價佛像傾銷，臺灣自製佛像產業遭受打擊。張瑞益在經濟壓力下，不得已轉而投入消防員職業。
然而，擔任消防員期間，他努力積攢，在三十多歲時全力投入泥塑學習，花費八年時間始學成出師。語畢，張瑞益笑說，自己是「上半輩子服務人、下半輩子服務神」。如此充實，已不愧對自己的一生。
師承福州派 網路興盛助各流派風格學習
而投入泥塑技藝近三十年，張瑞益始終感謝當初師傅願意指導，讓他得以進入泥塑世界。他師承自福州派，師公是早期重要的福州派藝師陳祿官，其所傳師徒最多、人緣也最好，故有「福祿壽老人」、「樂觀師」的美稱。
張瑞益提到，現在因為資訊發達，泥塑各流派互相學習、截長補短，作品差別已不顯著。然而，還是可以從一些基本工法，窺探各流派相異之處，例如福州派著重擬人呈現、雕工較為精細；泉州派作品較為武頓、壯碩，身形粗獷威武；至於漳州派，在臺灣少有人師承，因而難以比較。如今，泥塑工藝以福州派為大宗，這是因為福州派習慣廣收弟子、教授工法；而早期泉州派則習慣將技藝家傳子孫。
而入行多年，張瑞益看著許多匠師凋零，不免擔憂泥塑技藝失傳，像是許多工法，若主家沒有指定，匠師也無機會操作，傳承也不易；例前陣子有主家指定「泥金」工法，張瑞益才有機會實做給兒子看。而現今社會一切講求快速、便利，使得匠師做工無法精緻化，工藝品自然難以永續流傳。這樣的背景下，人們趨向訂做木雕神像，而非泥塑神像，畢竟木雕神像一年至多可做三、四十尊；而張瑞益一年下來，頂多可完成八尊泥塑神尊。
泥塑前景乍聽或許有些悲觀，但張瑞益也提到因網路發達，許多年輕人重新認識了泥塑工法、明白泥塑神尊的獨特價值；同時，也比較能夠獲知如何尋覓泥塑匠師，他們也進一步成立「張瑞益泥塑神像工坊」粉絲專頁，經營得有聲有色。近幾年，上門找他訂做神像的主家，就有不少循網路資訊而來。另一方面，泥塑因其工法和創作難度高深，加上作品日益稀少，而有著更高的收藏價值。
傳承藝術火光 讓百年工藝永續流傳
至於入神方面，張瑞益分享道，製作泥塑神像的好處多多，例如主家可將開基的小尊神像放置裡頭，外面再以泥塑工法完成大尊神尊，開基神尊便可代代流傳、不受損害，又可確保神尊靈性；或是可將泥土和香火混在一起，放置泥胎中，做中心點，更可幫助入神。而若是多人合資，一起出錢雕泥塑，匠師習慣在雕塑初期，給每位主家泥土，讓他們親手為神尊添上肚臍，象徵「添財」的吉祥之意。而神尊完成後，剩下的泥土可與神像一同開光，之後主家便可將泥土放在香火袋中隨身攜帶，以求平安順遂。
訪談尾聲，我們問及所有泥塑工法程序中，哪個步驟最困難？只見張瑞益皺起眉頭：「我覺得沒有什麼是容易做的！」對他而言，作品要做到什麼程度全都操之在己。他對待每一件作品，都是戰戰兢兢、力求完美，全然投入自己的精氣神。「你是用心做，還是為了錢，成品的溫度絕對不一樣。神像的溫度就像是人的靈魂，是一切精髓所在。」張瑞益眼神堅定的說道。
言及此，我們又不禁好奇張瑞益最喜歡自己的哪件神尊作品？只見他憨實地瞇起眼睛說道：「做每一尊神像，當下的心態都不盡相同，過程中也會面臨各異的挑戰，因而每次都能獲致新的成就感，沒有喜愛之分！每一件泥塑作品，都像是我懷胎十月所生的孩子，我一定會確保我的孩子完美精緻！」
訪談兩個小時下來，我們不禁被張瑞益父子感動，深刻地感受到他們面對百年工藝，那股絕不平凡的堅持與追求。他倆現下的努力，不求名、不求利，只求將精緻泥塑工法，認真、確實地實踐，讓藝術之火光，擁有流傳後世的機會。
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